Fracturados y cariados: los latinos luchan por obtener atención dental en Delaware
¿Por qué debería importarle a Delaware?
Los latinos, que representan más del 10 % de la población del Primer Estado, enfrentan una serie de desafíos económicos y culturales para acceder a la atención dental, lo que lleva a complicaciones de salud innecesarias. Las barreras contribuyen a que los latinos soporten una de las cargas más altas de enfermedades bucales en todo el país, ya que el 36 % de los latinos adultos siguen sin seguro en Delaware.
Gerardo Leyba Romero quiere recuperar sus muelas.
Los dos dientes en la parte posterior de su boca han estado faltantes durante casi una década. Un procedimiento de empaste defectuoso en 1994 llevó a la extracción obligatoria de las muelas años después.
Leyba Romero, residente de Long Neck y nativo de México, mostró sus dos dientes frontales opacos en una tarde reciente. Hace años, limó un diente frontal para que coincidiera con su vecino astillado.
Leyba Romero no vio a un dentista durante siete años durante su período inicial en los Estados Unidos en la década de 1990. La barrera del idioma y la falta de servicios dentales disponibles, junto con su alto costo, lo mantuvieron alejado del servicio durante años.
“Es triste, pero es la realidad”, dijo Leyba Romero entre risas nerviosas.
Muchos latinos en Delaware demoran aún más su atención dental, si es que acceden a ella.
Los latinos se ven afectados por una serie de barreras económicas y culturales para recibir atención de salud bucal en el Primer Estado. Los obstáculos solo se intensifican para los residentes indocumentados, que enfrentan temores y complicaciones derivados de su estatus migratorio.
Muchos latinos renuncian a la atención dental preventiva y, en cambio, esperan hasta que el dolor sea insoportable para buscar servicios de urgencia y emergencia. La falta de atención debido al transporte y las barreras del idioma pueden provocar dolor, caries y enfermedades bucales.
“Tuve que perder ambas muelas para saber que necesitaba más atención”, dijo Leyba Romero.
La raíz del problema
Los estudios muestran que los latinos son los que más sufren enfermedades bucales en los EE. UU.: aproximadamente el 15 % de los adultos latinos de 65 años o más no tienen dientes. En Delaware, los latinos representaban más del 10 % de la población, lo que representa más de 104.000 personas, en 2020, según la Oficina del Censo de los EE. UU.
La atención preventiva regular es en gran medida inalcanzable para los latinos sin seguro o con seguro insuficiente. Más del 36 % de los adultos hispanos no tienen seguro en Delaware, según el Departamento de Salud y Servicios Sociales de Delaware (DHSS).
A nivel nacional, más de 6 millones de adultos perdieron su cobertura dental en 2023 y los hispanos tienen el doble de probabilidades de haber perdido el seguro dental que las personas blancas no hispanas, según una encuesta del Instituto CareQuest para la Salud Bucal.
Además, los habitantes indocumentados de Delaware no califican para Medicaid, un programa de seguro médico que brinda cobertura a adultos de bajos ingresos y personas con discapacidades, excepto en situaciones de emergencia.
La falta de cobertura lleva a la falta o nula accesibilidad a la atención de salud bucal para los latinos y los inmigrantes. Incluso con seguro dental, los deducibles y copagos de la atención médica son costosos.
“Aunque ha habido algunas mejoras en los servicios para la comunidad, siguen siendo caros”, dijo Leyba Romero.
La falta de acceso a la atención de rutina lleva a procedimientos más invasivos y costosos que también suponen una carga económica indebida para el sistema de atención de salud del estado y, en última instancia, para los contribuyentes a través de la financiación de Medicaid, según los defensores de la comunidad.
Las diversas barreras a la atención de salud han fomentado las operaciones dentales clandestinas, que han surgido en medio de la falta de servicios oficiales en el estado, según los defensores y los residentes. Las operaciones clandestinas e ilegales suelen estar dirigidas por una persona sin licencia que afirma ser dentista en su país de origen y ahora ofrece servicios dentales de bajo coste.
La tendencia, conocida como “odontología subterránea”, se da en todo el país, y se han desmantelado empresas desde California hasta Massachusetts.
Las barreras surgen en medio de una disminución general del número de dentistas en el Primer Estado, una fracción de los cuales son latinos. En el condado de Kent, no había ningún dentista latino en ejercicio, según una encuesta de dentistas de Delaware del DHSS de 2022.
Aun así, hay un puñado de clínicas de bajo costo que ofrecen cobertura independientemente del estatus migratorio y del seguro.
Sin embargo, a pesar de los servicios de las clínicas, a menudo se necesitan semanas o meses para que los nuevos pacientes obtengan una cita, informaron los pacientes.
‘Espera hasta que duela’
Los 15 años de Gina Reyes en los EE. UU. han estado marcados por solo cuatro visitas al dentista, un fragmento de las 30 visitas vitales recomendadas en ese tiempo.
Reyes, nativa de la Ciudad de México, solo recibió cobertura dental durante su tiempo como trabajadora agrícola en granjas de hongos en Kennett Square, Pensilvania. A pesar de la cobertura, Reyes todavía tenía que pagar altos costos de procedimientos y esperas de meses para limpiezas básicas.
“Es más fácil sacar un diente que arreglarlo”, dijo Reyes, citando los altos y a menudo poco claros costos dentales.
El idioma y el costo han impedido que Reyes acceda a la atención dental regular en Delaware.
La incapacidad de acceder a un seguro o Medicaid es quizás, según la Dra. Christine Stinton, directora de odontología del Centro de Salud La Red en Georgetown, la mayor barrera de todas para cualquier atención médica, incluidos los servicios dentales.
En 2023, La Red tuvo más de 2000 pacientes dentales y casi 4000 visitas de pacientes, y muchos de sus pacientes no calificaban para Medicaid. El centro de salud ofrece atención médica a los residentes del condado de Sussex, independientemente del seguro o el estado migratorio.
Existe una cultura entre los latinos de buscar atención dental solo “cuando duele”, en lugar de participar en la atención preventiva de rutina, según el Dr. Francisco Ramos-Gómez, profesor y presidente de la Sección de Odontología Pediátrica de la Universidad de California en Los Ángeles.
La mayoría de los compañeros de trabajo de la granja de hongos de Reyes esperaban hasta que los dolores de muelas fueran intolerables antes de buscar atención, dijo. Cuando buscaban atención, preferían que les sacaran la muela en lugar de realizar reparaciones necesarias de alto costo.
La falta de atención preventiva hace que las enfermedades bucales y los problemas dentales empeoren significativamente con el tiempo, lo que lleva a procedimientos cada vez más costosos, dijo Ramos-Gómez. Muy pocas familias latinas acceden a los servicios dentales de manera oportuna.
“Es un círculo vicioso que no se puede romper”, agregó.
El estatus migratorio de una persona es una de las mayores barreras que impiden que los inmigrantes accedan a la atención dental, según Ramos-Gómez. Los temores de ser denunciados por el sistema generan desconfianza entre los proveedores y las familias, agregó.
Además, el idioma es una barrera “enorme” que a menudo impide que los dentistas que no hablan español capaciten a los padres sobre la atención preventiva adecuada para sus hijos, agregó Ramos-Gómez. Tener dentistas que hablen español mejora la confianza entre los pacientes latinos y los proveedores.
En Delaware, aproximadamente el 66 % de los dentistas informaron tener personal que podía comunicarse en un idioma distinto del inglés, según la encuesta de dentistas del DHSS. Más del 79 % de los dentistas del condado de Sussex informaron tener personal que no hablaba inglés, el porcentaje más alto del estado.
Diversidad necesaria en odontología
En 2023, se presentó en la Asamblea General de Delaware una legislación para establecer un programa de asistencia médica limitada para todos los niños de Delaware, incluidos los niños indocumentados. El Proyecto de Ley 150 de la Cámara de Representantes no prosperó en el comité al finalizar la sesión legislativa de la asamblea.
La legislación habría costado más de 15,2 millones de dólares anuales una vez que se hubiera implementado por completo y habría incluido la atención dental, según la nota fiscal del proyecto de ley.
Seis estados y Washington, D.C., ya han ampliado su cobertura de atención médica totalmente financiada por el estado a los adultos, independientemente de su estatus migratorio. Esos estados incluyen California, Colorado, Illinois, Nueva York, Oregón y Washington.
La Red apoya una expansión de Medicaid que incluiría a todos los inmigrantes, independientemente de su estatus migratorio, dijo Stinton.
En 2022, el Proyecto de Ley 277 del Senado estableció el Grupo de Trabajo de Acceso a la Atención Dental para abordar el acceso a la atención dental en comunidades marginadas y ampliar la cobertura del seguro dental para los habitantes de Delaware.
El informe final del grupo de trabajo de 2023 recomendó una serie de reformas de políticas para mejorar las desigualdades en la atención de la salud bucal, incluida la capacitación en competencia cultural para los proveedores. La capacitación educaría al personal y a los proveedores sobre cómo tratar a las personas con diferencias lingüísticas y culturales, incluidos los distintos estatus migratorios.
Ramos-Gómez se hizo eco de las conclusiones del informe, subrayando la importancia de la capacitación en competencia cultural para los dentistas, así como la importancia de aumentar la diversidad en los dentistas. Los pacientes tienden a confiar más en los proveedores que hablan su idioma y comprenden su cultura, agregó.
“No coincidimos con el perfil de la población a la que intentamos llegar”, dijo Ramos-Gómez. “Realmente no tenemos las competencias culturales adecuadas en los proveedores”.
Poco menos del 5 % de los dentistas eran latinos en Delaware, según la encuesta del DHSS. A nivel nacional, los dentistas negros y latinos están muy subrepresentados en la fuerza laboral dental, y los latinos solo representan aproximadamente el 6 % de los dentistas en los EE. UU.
El informe del grupo de trabajo también sugirió expandir los servicios de salud móviles para las comunidades que enfrentan barreras de transporte aumentando la financiación de las subvenciones para la Oficina de Salud Oral y Servicios Dentales de la División de Salud Pública.
Un puñado de clínicas ofrecen servicios dentales gratuitos o de costo reducido en Delaware para personas sin seguro, incluido el Centro de Salud La Red en el condado de Sussex y la Clínica Dental Médica Hope en el condado de Kent.
En 2020, la cobertura de Medicaid también se amplió para incluir cobertura dental para adultos. Los beneficios cubren $1.000 de atención dental por año, incluidos exámenes, limpiezas, empastes, sedación y extracciones dentales regulares.
Sin embargo, los habitantes indocumentados de Delaware todavía están en gran medida excluidos de estos beneficios de Medicaid.
“Es cuando dejamos pasar el tiempo, sin atención, sin servicio, y cuando esto pasa, desgraciadamente ya perdimos un diente”, dijo recientemente Leyba Romero, ahora entrenador de fútbol.
Un ex alumno suyo de fútbol ahora es dentista en México El ex alumno se ha ofrecido muchas veces a reemplazar sus muelas.
El viaje a México no le es posible, pero no pasa nada. Leyba Romero se conforma con esperar por ahora.
Esta vez no dejará pasar tanto tiempo entre las visitas.
Fractured & decayed: Latinos struggle for Delaware dental care
Why Should Delaware Care?
Latinos, who comprise over 10% of the First State, face a slew of economic and cultural challenges to accessing dental care, leading to unnecessary health complications. The barriers contribute to Latinos bearing one of the highest oral disease burdens nationwide, as 36% of adult Latinos remain uninsured in Delaware.
Gerardo Leyba Romero wants his molars back.
The two teeth in the back of his mouth have been missing for nearly a decade. A flawed filling procedure in 1994 led to the mandatory plucking of the molars years later.
Leyba Romero, a Long Neck resident and native of Mexico, brandished his two dulled front teeth on a recent afternoon. He filed down one front tooth to match its chipped neighbor years ago.
Leyba Romero didn’t see a dentist for seven years during his initial stretch in the United States in the 1990s. A language barrier and the lack of available dental services, alongside their high cost, kept him away for years.
“It’s sad, but it’s reality,” Leyba Romero said amid a nervous chuckle.
Many Latinos in Delaware delay their dental care even longer, if they access it at all.
Latinos are afflicted by a ream of economic and cultural barriers to receiving oral health care in the First State. The obstacles are only intensified for undocumented residents, who face fears and complications stemming from their immigration status.
Many Latinos forego preventative dental care and instead wait until the pain is unbearable to seek urgent and emergency services. The lack of care due to transportation and language barriers can lead to pain, tooth decay and oral disease.
“I had to lose both molars to know that I needed more care,” Leyba Romero said.
The root of the problem
Latinos bear one of the highest oral disease burdens in the U.S. with about 15% of Latino adults aged 65 and over having no teeth, studies show. In Delaware, Latinos comprised over 10% of the population, representing over 104,000 people, in 2020, according to the U.S. Census Bureau.
Regular preventative care is largely unattainable for uninsured or underinsured Latinos. Over 36% of Hispanic adults are uninsured in Delaware, according to the Delaware Department of Health and Social Services (DHSS).
Nationally, over 6 million adults lost their dental coverage in 2023 with Hispanic people being twice as likely to have lost dental insurance than white non-Hispanic individuals, according to a CareQuest Institute for Oral Health survey.
Additionally, undocumented Delawareans don’t qualify for Medicaid — a health insurance program that provides coverage to low-income adults and people with disabilities — except in emergency situations.
The lack of coverage leads to lack of or no oral health care access for Latinos and immigrants. Even with dental insurance, health care deductibles and copays are costly.
“Although there have been some improvements in services for the community, they’re still expensive,” Leyba Romero said.
Lack of access to routine care leads to more invasive and expensive procedures that also place an undue economic burden on the state’s health care system and ultimately taxpayers via Medicaid funding, according to community advocates.
The various health care barriers have fostered clandestine dental operations, which have sprung up amid the lack of official services in the state, according to advocates and residents. The underground, illegal operations are usually led by an unlicensed person who claimed to be a dentist in their home country and now offers low-cost dental services.
The trend, known as “basement dentistry,” happens across the country, with outfits being busted from California to Massachusetts.
The barriers come in the midst of an overall declining number of dentists in the First State — a fraction of which are Latino. In Kent County, there were no working Latino dentists at all, according to a 2022 DHSS Delaware Dentist Survey.
Still, there are a handful of low-cost clinics that offer coverage regardless of immigration and insurance status.
Despite the clinics’ services, however, it often takes weeks or months for new patients to be seen for an appointment, patients reported.
‘Wait until it hurts’
Gina Reyes’ 15 years in the U.S. have been punctuated with only four dental visits — a fragment of the vital 30 visits recommended in that time.
Reyes, a native of Mexico City, only received dental coverage during her time as an agricultural worker on mushroom farms in Kennett Square, Pa. Despite the coverage, Reyes was still saddled with high procedure costs and months-long waits for basic cleanings.
“It’s easier to pull out a tooth than to fix it,” Reyes said, citing the high and often unclear dental costs.
Language and cost have kept Reyes from accessing regular dental care in Delaware.
The inability to access insurance or Medicaid is perhaps the biggest barrier of all to any health care, including dental services, according to Dr. Christine Stinton, chief dental officer at La Red Health Center in Georgetown.
In 2023, La Red had over 2,000 dental patients and nearly 4,000 patient visits, with many of their patients not qualifying for Medicaid. The health center offers health care to Sussex County residents, regardless of insurance or immigration status.
There’s a culture among Latinos to only seek dental care only “when it hurts,” instead of engaging in routine preventative care, according to Dr. Francisco Ramos-Gomez, professor and chair of the Section of Pediatric Dentistry at the University of California, Los Angeles.
Most of Reyes’ mushroom farm coworkers would wait until the toothaches were intolerable before seeking care, she said. When they did seek care, they preferred to have the tooth pulled instead of undertaking necessary high-cost repairs.
Lack of preventative care causes oral diseases and dental problems to significantly worsen over time, leading to increasingly expensive procedures, Ramos-Gomez said. Very few Latino families access dental services in a timely manner.
“It’s a vicious cycle you cannot break,” he added.
A person’s immigration status is one of the biggest barriers keeping immigrants from accessing dental care, according to Ramos-Gomez. Fears around being reported by the system lead to mistrust between providers and families, he added.
Additionally, language is a “huge” barrier that often keeps non-Spanish-speaking dentists from coaching parents on proper preventative care for their children, Ramos-Gomez added. Having Spanish-speaking dentists improves the trust between Latino patients and providers.
In Delaware, about 66% of dentists reported having staff who could communicate in a language other than English, per the DHSS dentist survey. Over 79% of Sussex County dentists reported non-English-speaking staff — the highest percentage in the state.
Diversity needed in dentistry
Legislation to establish a limited medical assistance program for all Delaware children, including undocumented kids, was introduced in the Delaware General Assembly in 2023. House Bill 150 died in committee with the end of the assembly’s legislative session.
The legislation would have cost upward of $15.2 million annually once it was fully rolled out, and would have included dental care, according to the bill’s fiscal note.
Six states and Washington, D.C., have already expanded their fully state-funded health care coverage to adults regardless of immigration status. Those states include California, Colorado, Illinois, New York, Oregon and Washington.
La Red is supportive of a Medicaid expansion that would include all immigrants, regardless of immigration status, Stinton said.
In 2022, Senate Bill 277 established the Dental Care Access Task Force to address dental care access in marginalized communities and expand dental insurance coverage for Delawareans.
The final 2023 task force report recommended a slew of policy reforms to improve oral health care inequities, including cultural competency training for providers. The training would educate staff and providers on how to treat people with language and cultural differences, including varying immigration statuses.
Ramos-Gomez echoed the report’s findings, underlining the importance of cultural competency training for dentists, as well as the importance of increasing diversity in dentists. Patients tend to trust providers who speak their language and understand their culture more, he added.
“We do not match the profile of the population we’re trying to reach,” Ramos-Gomez said. “We don’t really have the appropriate cultural competencies in the providers.”
Just under 5% of dentists were Latino in Delaware, according to the DHSS survey. Nationally, Black and brown dentists are vastly underrepresented in the dental workforce, with Latinos only representing roughly 6% of dentists in the U.S.
The task force report also suggested expanding mobile health services for communities facing transportation barriers by increasing funding for grants for the Division of Public Health’s Bureau of Oral Health and Dental Services.
A handful of clinics offer free or reduced-cost dental services in Delaware for uninsured people, including La Red Health Center in Sussex County and the Hope Medical Dental Clinic in Kent County.
In 2020, Medicaid coverage was also expanded to include dental coverage for adults. The benefits cover $1,000 of dental care per year, including exams, cleanings, fillings, sedation, and regular tooth extractions.
Undocumented Delawareans, however, are still largely excluded from these Medicaid benefits.
“It’s when we let time go by, without attention, without service, and when this happens, we unfortunately already lost a tooth,” Leyba Romero, now a soccer coach, said on a recent afternoon.
A former soccer pupil of his has now become a dentist in Mexico. The bygone student has offered to replace his molars many times.
A trip to Mexico eludes him — but it’s alright. Leyba Romero is content with waiting for now.
He won’t let as much time pass in between visits this time.