Matos: ¿Debemos proteger a los niños o a los arrendadores?
María Matos es la presidenta y directora ejecutiva del Centro Latinoamericano en Wilmington.
A veces, los funcionarios electos en Delaware logran complacer a todos los lados de un asunto. Pero, en otras ocasiones, deben tomar partido. Lamentablemente, el tema de proteger a los niños de Delaware del envenenamiento por plomo se ha convertido en uno de esos asuntos en los que los legisladores deben elegir un bando.
El envenenamiento infantil por plomo es un problema enorme en Delaware. El estado realiza pruebas a niños pequeños para detectar niveles elevados de plomo en la sangre, y sabemos que cada año se diagnostica a cientos de niños con niveles altos de plomo. Mi organización, el Centro Latinoamericano, recientemente hizo pruebas a 25 niños, y 15 de ellos tenían niveles elevados de plomo.
Sabemos con certeza que el plomo tiene consecuencias terribles para los niños: retrasos en el desarrollo, dificultades de aprendizaje, e incluso consecuencias que se extienden hasta la adolescencia, como la interacción con el sistema de justicia juvenil. También sabemos con certeza cuál es una de las formas más efectivas en que el estado puede reducir la cantidad de niños que sufren estas consecuencias: eliminar la pintura con plomo expuesta en viviendas antiguas. Investigaciones a nivel nacional indican que la pintura con plomo expuesta es la principal causa del envenenamiento infantil por plomo, y estudios en Delaware confirman que este es también el caso aquí. En el último trimestre de 2024, el estado inspeccionó 17 viviendas donde se habían detectado niños con niveles elevados de plomo. Todas y cada una de ellas tenían pintura con plomo expuesta.
Desde hace más de un año existe una solución sobre la mesa. En diciembre de 2023, el Comité Asesor para la Prevención del Envenenamiento Infantil por Plomo emitió un informe detallado al estado, recomendando una legislación que exigiera, durante un período de años, la inspección de unidades de alquiler antiguas en Delaware para detectar pintura con plomo expuesta y la remediación de dicha pintura en las unidades donde se encontrara. Esta no es una idea nueva: Maryland, Nueva Jersey y Filadelfia ya cuentan con leyes que exigen la remediación de pintura con plomo expuesta. El entonces gobernador John Carney y la legislatura asignaron $2.5 millones para apoyar este esfuerzo, y hace solo unos meses destinó otros $3 millones al mismo fin.
Un proyecto de ley para implementar las recomendaciones del comité no se presentó sino hasta unas semanas antes del final de la sesión legislativa de 2024. A los defensores se les hizo creer que la misma medida se presentaría al inicio de la sesión de este año, lo que nos permitiría avanzar en los esfuerzos para proteger a los niños de Delaware. En su lugar, nos sorprendió ver la introducción de un nuevo proyecto de ley (House Bill 70) en abril, con múltiples cambios diseñados para beneficiar a los propietarios a costa de la seguridad de los niños, incluyendo nuevas disposiciones que volverían la ley prácticamente imposible de aplicar.
Ahora, los legisladores —y en particular el patrocinador del proyecto de ley en la Cámara de Representantes— deben tomar una decisión. ¿Permitirán que cientos de niños más cada año en Delaware sigan siendo envenenados por plomo, con todas las terribles consecuencias que esto conlleva? ¿O se enfrentarán a los cabilderos que representan a los propietarios y exigirán que estos hagan que sus propiedades sean seguras para los niños? Estaremos observando atentamente para ver qué lado eligen nuestros funcionarios electos.
TIME FOR POLITICIANS TO CHOOSE BETWEEN PROTECTING CHILDREN AND PROTECTING LANDLORDS
Sometimes elected officials in Delaware are able to make everyone on both sides of an issue happy. But other times, they need to choose sides. Unfortunately, the issue of protecting Delaware’s children from lead poisoning has become one of those issues where legislators must decide which side they are on.
Childhood lead poisoning is an enormous problem in Delaware. The state tests young
children for elevated lead levels in their blood, and we know that hundreds of young children are newly diagnosed with elevated lead levels every year. My organization, the Latin American
Community Center, recently had 25 young children tested, and 15 of them had elevated blood lead levels.
We know with certainty that lead has dreadful consequences for children – developmental delays, learning disabilities, even consequences that stretch into the teenage years like interaction with the juvenile justice system. We also know with certainty one of the most effective things
the state can do to reduce the number of children who suffer these consequences: get rid of exposed lead paint in older homes. National research indicates that exposed lead paint is the top cause of childhood lead poisoning, and research in Delaware confirms that is the case here too. In the last quarter of 2024, the state conducted inspections of 17 homes where children had tested positive for elevated blood levels. Each and every one of the 17 homes had exposed lead paint.
For well over a year, there has been a solution to this problem on the table. In December, 2023, the Childhood Lead Poisoning Prevention Advisory Committee issued a detailed report to the state recommending legislation that would require, over a period of years, the inspection of
older rental units in Delaware for exposed lead paint, and the remediation of that lead paint in units where it was found. This is not a novel idea: Maryland, New Jersey, and Philadelphia all
have laws requiring remediation of exposed lead. Governor Carney and the legislature allocated
$2.5 million to assist in this effort, and Governor Carney directed another $3 million to the same effort just a few months ago.
A bill implementing the Committee’s recommendations was not introduced until just weeks before the end of the 2024 legislative session. Advocates were led to believe that the same bill would be introduced early in this year’s legislative session, allowing us to move forward with efforts to protect Delaware children. Instead, we were shocked to see a new bill
introduced earlier this month (HB 70), with multiple changes designed to benefit landlords at the expense of the safety of children – including new provisions that would render the bill virtually unenforceable.
Legislators, and in particular the bill’s House sponsor, now have to make a choice. Will they allow hundreds of additional children a year in Delaware to continue getting lead poisoning, with all of the awful consequences that it has for those children? Or will they stand up to the
lobbyists representing landlords, and insist that they make their properties safe for children? We will be watching closely to see which side our elected officials choose.