Un día en el Tribunal de Inmigración: Decisiones que cambian la vida sin abogados
José Ignacio Castañeda Perez/ Spotlight Delaware
Un hombre acunaba a su pequeña hija en sus brazos mientras estaban sentados solos ante un juez de inmigración.
El juez Forrest Hoover III hizo preguntas sobre la solicitud de asilo del hombre. Después de cada pregunta, hacía una pausa paciente para que sus palabras fueran virtualmente interpretadas al criollo haitiano, y luego respondía con voz ronca a través de un televisor de pantalla plana en la abarrotada sala del Tribunal de Inmigración de Filadelfia.
El hombre respondió concisamente sí o no, mientras la silla junto a él, normalmente reservada para un abogado, estaba notablemente vacía.
Tras él, más de una docena de personas se apiñaban en la agitada galería de bancos de madera la mañana del martes mientras esperaban la audiencia de su caso. Ellos también tendrían que enfrentarse pronto al juez a solas.
“Por favor, comience a buscar un abogado y a trabajar en su solicitud de asilo”, le dijo Hoover al hombre.
El hombre, que parecía tener unos 30 años, regresó a su asiento con su hija, vestida con su chaqueta rosa de sherpa. La bebé empezó a gatear por el suelo alfombrado del Tribunal de Inmigración de Filadelfia antes de que su padre la levantara y la colocara en la carriola.
Sus arrullos y graznidos se oyeron durante los casos posteriores. Otros niños también se movían inquietos en las tres filas de bancos de la galería. En total, unas 15 personas, incluyendo una de Dover, esperaban su turno para ser escuchadas dentro de la sala del tribunal, despoblada y apenas más grande que una modesta sala de estar.
Estaban allí para una audiencia general del calendario, un día en el que se escuchan numerosas audiencias iniciales ante un juez de inmigración y cuando pueden admitir o negar los cargos de deportación y presentar una solicitud de asilo.
Ninguno de los casos que fueron escuchados esa mañana estaba acompañado por un abogado de inmigración.
Cada vez es más raro encontrar abogados para casos de inmigración
Hoover, uno de los 10 jueces del tribunal de Filadelfia que también supervisa los casos de Delaware, les dio a muchos de los presentes en el tribunal ese día un año antes de su próxima audiencia para que pudieran encontrar un abogado.
Pero, incluso con esa cantidad de tiempo, probablemente será una lucha.
En febrero, casi el 80% de los inmigrantes, incluidos los niños no acompañados, no tenían un abogado que los representara en el Tribunal de Inmigración cuando se emitió una orden de expulsión, según la organización no partidista de investigación de datos sin fines de lucro Cámara de compensación de acceso a registros transaccionales (TRAC) en la Universidad de Syracuse.
A diferencia de otros tribunales, los no ciudadanos en el Tribunal de Inmigración no tienen derecho a asistencia jurídica gratuita.
En Delaware, solo hay un puñado de abogados de inmigración disponibles para ayudar a las personas a navegar el proceso de inmigración extraordinariamente complejo en los EE. UU., que cuenta con una acumulación de casos pendientes en los tribunales de casi 3.7 millones de casos — y creciendo.
Y el número de abogados de Delaware dispuestos a hacerse cargo de esos casos pro bono, o de forma gratuita para los clientes, es aún menor.
“Es cada vez más difícil poder aceptar casos pro bono”, dijo Gabriela Pedroza Sánchez, asistente legal senior de Lupton Law, que tiene sucursales en Georgetown y Pensilvania.
Los casos de inmigración tardan años en decidirse y se espera que la carga de trabajo de los abogados aumente a medida que más personas buscan más ayuda legal. en medio de los crecientes esfuerzos de deportación de la administración Trump.
Pedroza Sánchez dijo que ya ha visto ese repunte en el número de personas que buscan consultas o ayuda legal después de ser detenidas.
Pero la falta de asistencia legal asequible acabará provocando que más personas intenten representarse a sí mismas. El Instituto de Política Migratoria, un centro de estudios con sede en Washington, D.C., concluyó en un informe de 2023 que este tipo de condiciones conllevan resultados menos justos y una menor eficiencia en el sistema judicial.
Y es probable que la acumulación de casos durante años haga que las personas tengan menos probabilidades de regresar a sus países si se les niega el asilo.
En el tribunal de Filadelfia, Hoover actuó en función de los años; muchas audiencias posteriores se programaron para 2026 o 2027. Para algunos inmigrantes que regresaron, fue la primera vez que fueron vistos por un juez en un año.
Las decisiones que cambian la vida, relacionadas con el miedo de las personas a regresar a su país de origen y la posibilidad de deportación, se atribuyeron a unos cinco minutos antes de que se llamara el siguiente caso.
“Los jueces toman decisiones de vida o muerte, pero en el equivalente a un tribunal de tránsito”, dijo Kathleen Bush-Joseph, analista de políticas del Migration Policy Institute, sobre el sistema de Tribunales de Inmigración.
En otro caso ante Hoover el martes pasado, un niño con una camisa verde azulado estaba sentado en una mesa, normalmente donde estarían los abogados de la parte contraria, con su familia sentada frente al juez.
El juez le hizo un gesto con la mano desde el frente de la sala.
El niño le devolvió el saludo.
El portugués, el francés, el inglés y el criollo haitiano impregnaban la sala mientras se escuchaban los casos. Tras un receso de 10 minutos, una mujer brasileña volvió a sentarse en su silla de madera, suspiró y dijo: «¡Ay, Jesucristo!».
Durante las audiencias secundarias, cuando las personas no tenían abogado, Hoover preguntó: “¿Entiendes que hoy tienes que representarte a ti mismo?”
La respuesta siempre fue sí.
El atraso se hace más largo
Desde el inicio del año fiscal federal 2025 en octubre, se han presentado 325,149 casos nuevos en el Tribunal de Inmigración, según TRAC. Además, hay casi 2 millones inmigrantes que esperan audiencias de asilo, que demoran un promedio de cuatro años en ser escuchadas inicialmente.
“Esto se está alargando cada vez más porque el atraso en los tribunales ha crecido exponencialmente”, dijo Pedroza Sánchez en relación al tiempo que lleva supervisar un caso de inmigración.
El bufete de Pedroza Sánchez, Lupton Law, tiene casos pendientes desde 2016, y la fecha de la audiencia final aún está a dos años de distancia, afirmó. Recientemente, el bufete ha observado un aumento en el número de solicitudes de consulta, junto con el número de personas detenidas.
El bufete Murphy Law Firm, que tiene oficinas en Georgetown y Pensilvania, estaba acostumbrado a tener entre seis y nueve clientes detenidos por inmigración a la vez antes de 2025, según Kevin Franco, abogado del bufete.
Desde que el presidente Donald Trump asumió el cargo en enero, el número aumentó a unos 30 clientes.
“Nos genera mucha presión”, dijo Franco. “Si no puedo entregarme al 100% a un caso, no puedo aceptarlo”.
En la sala del tribunal de Filadelfia, las bancas se fueron vaciando poco a poco a medida que se escuchaban los casos y se despedía a los asistentes. Dos niños en la última banca, cerca de la puerta, reían y jugaban mientras sus padres esperaban a que se llamara su caso.
Pronto, el alguacil intervino y silenciosamente se llevó un dedo a la boca, pidiendo con cautela a los niños que guardaran silencio mientras continuaba el procedimiento.
Finalmente, solo quedó una persona en las bancas. La mujer brasileña era la última en la lista.
Se acercó y se sentó a la mesa frente a Hoover. Dijo que se representaba a sí misma.
“¿Tienes miedo de regresar a Brasil?”, preguntó Hoover.
“En este momento sí”, respondió ella.
Su audiencia concluyó y ella también salió de la sala. La sala, antes abarrotada, por fin estaba vacía.
Es posible que algunas personas no regresen a la sala del tribunal durante meses, muchas incluso años. Por ahora, estaba vacía.
A day in Immigration Court: Life-altering decisions with no lawyers
By José Ignacio Castañeda Perez/ Spotlight Delaware
A man cradled his infant daughter in his arms as they sat alone before an immigration judge.
Judge Forrest Hoover III asked questions about the man’s asylum claim. After each query, he patiently paused to allow his words to be virtually interpreted into Haitian Creole, and then squawked back through a flat screen TV into the cramped Philadelphia Immigration Courtroom.
The man responded in concise yes or no answers, as the chair next to him — typically reserved for a lawyer — sat noticeably empty.
Behind him, over a dozen people squeezed into the restless gallery of wooden pews on Tuesday morning while they waited to have their case heard. They, too, would soon have to face the judge alone.
“Please start looking for an attorney and working on your asylum application,” Hoover told the man.
The man, who appeared to be in his 30s, returned to his seat with his daughter in her pink Sherpa jacket. The baby then began crawling on the carpeted floor of the Philadelphia Immigration Court before her father picked her up and placed her in the stroller.
Her coos and caws could be heard throughout the subsequent cases. Other children also fidgeted in the three rows of gallery pews. In all, about 15 people, including one from Dover, waited their turn to be heard inside the stripped down courtroom – no bigger than a modest living room.
They were there for a master calendar hearing – a day when numerous initial hearings are heard before an immigration judge and when they can admit or deny charges of removability and file an asylum application.
No one who had their case heard that morning was accompanied by an immigration lawyer.
Lawyers increasingly rare for immigration cases
Hoover, one of 10 judges in the Philadelphia court that also oversees Delaware cases, gave many in the court that day a year before their next hearing so that they could find a lawyer.
But, even with that amount of time, it will likely be a struggle.
In February, nearly 80% of immigrants — including unaccompanied children — did not have a lawyer to represent them in Immigration Court when a removal order was issued, according to the nonpartisan data research nonprofit Transactional Records Access Clearinghouse (TRAC) at Syracuse University.
Unlike other courts, noncitizens in Immigration Court are not entitled to free legal counsel.
In Delaware, there are only a handful of immigration lawyers available to help people navigate the extraordinarily complex immigration process in the U.S., which touts a pending court backlog of nearly 3.7 million cases — and growing.
And the number of Delaware lawyers willing to take on such cases pro bono, or for free to clients, are even fewer.
“It’s getting more and more difficult to be able to take on pro bono cases,” said Gabriela Pedroza Sanchez, senior paralegal with Lupton Law, which has locations in Georgetown and Pennsylvania.
Immigration cases take years to decide, and lawyers’ caseloads are only expected to get heavier as more people seek more legal aid amid the ramped up deportation efforts of the Trump administration.
Pedroza Sanchez said that she has already seen that uptick in the number of people seeking consultations or legal help after being detained.
But the lack of affordable legal help will ultimately lead to more people trying to represent themselves. The Migration Policy Institute, a Washington, D.C.-based think tank concluded in a 2023 report, that those types of conditions lead to less fair outcomes and less efficiency in the court system.
And the yearslong backlog likely leads to people being less likely to be returned to their countries if they are denied asylum.
In the Philadelphia courtroom, Hoover dealt in years — many subsequent hearings were doled out for 2026 or 2027. For a few returning immigrants, it was their first time being seen by a judge in a year.
Life-altering decisions — regarding people’s fear of returning to their home country and the possibility of deportation — were chalked up to about five minutes before the next case was called.
“Judges are making life-or-death decisions, but in the equivalent of traffic court,” Kathleen Bush-Joseph, a policy analyst with the Migration Policy Institute, said about the Immigration Court system.
In another case before Hoover last Tuesday, a little boy in a teal shirt sat at a table – typically where opposing lawyers would be — with his family sitting in front of the judge.
The judge waved at him from the head of the room.
The boy waved back.
Portuguese, French, English and Haitian Creole all filled the courtroom’s air as cases were heard. Following one 10-minute break, a woman from Brazil sat back down in her wooden seat, sighed and said, “Ay, Jesus Cristo.”
During secondary hearings when people didn’t have a lawyer, Hoover asked, “Do you understand that you have to represent yourself today?”
The answer was always yes.
Backlog grows longer
Since the start of federal Fiscal Year 2025 in October, there have been 325,149 new cases filed in Immigration Court, according to TRAC. Additionally, there are nearly 2 million immigrants awaiting asylum hearings, which take an average of four years to initially be heard.
“It’s getting longer now because the backlog of the courts has just grown exponentially,” Pedroza Sanchez said in regard to how long it takes to oversee an immigration case.
Pedroza Sanchez’s firm, Lupton Law, has pending cases going back to 2016 with a final hearing date that’s still about two years away, she said. The firm has recently seen an increase in the number of consultation requests alongside people being detained.
Murphy Law Firm, which has offices in Georgetown and Pennsylvania, was accustomed to having about six to nine clients in immigration detention at a time before 2025, according to Kevin Franco, an attorney with the firm.
Since President Donald Trump took office in January, the number jumped to about 30 clients.
“It puts a strain on us,” Franco said. “If I’m not going to be able to give 100% to a case, I can’t take it.”
In the Philadelphia courtroom, the pews slowly cleared as cases were heard and people were dismissed. Two children in the back pew near the door laughed and played with each other as their parents waited for their case to be called.
Soon, the bailiff stepped in and quietly put his finger to his mouth, gingerly asking the children to quiet down as the proceedings continued.
Finally, only one person remained in the pews. The woman from Brazil was the last one on the docket.
She walked over and sat at the table before Hoover. She was representing herself, she said.
“Are you afraid of returning to Brazil?” Hoover asked.
“At the present time, yes,” she answered.
Her hearing concluded and she, too, left the courtroom. The once-cramped room was finally empty.
Some people may not return to the courtroom for months — many for years. For now, it sat empty.